अंडर-23 विश्व चैंपियनशिप में कांस्य पदक और अपने पहले विश्व कप मैच में 12वें स्थान के साथ उन्होंने अप्रत्याशित रूप से शीर्ष खिलाड़ियों में अपनी जगह बनाई। अब नॉर्वे के 22 वर्षीय इस खिलाड़ी ने वरिष्ठ स्तर पर छलांग लगा दी है।

2025 का सीज़न उनके लिए इतना अहम था कि उन्हें इसे समझने का भी समय नहीं मिला। उन्हें जो सफलता मिली, वह उनकी कल्पना से कहीं अधिक तेज़ी से और ज़बरदस्त तरीके से हासिल हुई।

फरवरी के महज दो हफ्तों में, जोर्गेन श्जोलबर्ग एक गुमनाम नाम से क्रॉस-कंट्री स्कीइंग समुदाय में चर्चा का विषय बन गए। अब उनके नाम विश्व चैम्पियनशिप पदक और विश्व कप में 12वां स्थान दोनों दर्ज हैं।

अंडर-23 विश्व चैंपियनशिप में हिस्सा लेना और वहां इतना अच्छा प्रदर्शन करना बेहद शानदार था। लेकिन विश्व कप के लिए चयन होना और अंतरराष्ट्रीय कोटे पर पदार्पण करना, जहां केवल छह या सात नॉर्वेजियन ही प्रतिस्पर्धा कर पाते हैं, उससे भी कहीं ज्यादा रोमांचक था। सेमीफाइनल तक पहुंचना यह दर्शाता है कि वहां भी मेरी क्षमता काफी है। टिनसेट के विनम्र निवासी का कहना है कि लैंगरेन.कॉम.

विश्व चैम्पियनशिप टीम में संयोगवश जगह मिल गई

लेकिन प्री-सीज़न से सफलता के कोई आसार नज़र नहीं आए। बीमारी से भरे ग्रीष्मकाल और ज़रूरत से ज़्यादा प्रशिक्षण से भरे पतझड़ के बाद, रणनीतिक फैसलों, थोड़ी किस्मत और संयोगों के मेल से ही वह अंडर-23 विश्व चैंपियनशिप तक पहुँच पाए।

फिर भी, श्योल्बर्ग छह क्वालीफाइंग रेसों में से चार में अंडर-23 स्कीयरों में शीर्ष तीन में शामिल थे। इनमें से दो में, उन्होंने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया, जिसमें जनवरी के मध्य में गास्बू में आयोजित नॉर्वेजियन चैंपियनशिप में 10 किलोमीटर की रेस भी शामिल है। वहां उन्होंने राष्ट्रीय एलीट टीम के सभी स्कीयरों को हराया - यह ट्रॉनहाइम में होने वाली विश्व चैंपियनशिप के लिए एक चयन रेस भी थी।

"यह शायद मेरे द्वारा की गई अब तक की सबसे बेहतरीन क्लासिक रेस थी।" वह कहते हैं।

इसके साथ ही, श्जोलबर्ग ने विश्व चैम्पियनशिप टीम में अपनी जगह पक्की कर ली, वह इटली के शिलपारियो में होने वाली चैम्पियनशिप के लिए नॉर्वे की टीम में शामिल आठ पुरुषों में से एक हैं।

“मैंने खुद को अंडर-23 विश्व चैंपियनशिप के लिए पक्का दावेदार नहीं माना था, हालांकि यह मेरा सपना था। इसलिए, जब मेरा चयन हुआ, तो मैंने अपना लक्ष्य पहले ही हासिल कर लिया था। पदक जीतना, स्प्रिंट में सर्वश्रेष्ठ नॉर्वेजियन बनना और 20 किलोमीटर क्लासिक में छठा स्थान प्राप्त करना - यह सब तो बस एक बोनस था।” वह कहते हैं, जोड़ते हुए:

"उस टीम में कुछ ऐसे लोग भी थे जिन्होंने कई विश्व कप प्रतियोगिताओं में भाग लिया था।"

लेकिन फिनिश लाइन पर, पोडियम पर दो स्वीडिश खिलाड़ियों के साथ श्योल्बर्ग खड़े थे।

सब कुछ तेजी से होने लगा।

स्कोल्बर्ग को इटली में मिली सफलता को पचाने का ज्यादा समय नहीं मिला। चैंपियनशिप के बाद नॉर्वे की धरती पर वापस आते ही उन्होंने एक और उपलब्धि हासिल कर ली।

“विश्व चैंपियनशिप से लौटते समय हम गार्डरमोएन में रात भर रुके। सोमवार की सुबह होटल में नाश्ते के दौरान, (राष्ट्रीय टीम के कोच) एरिल्ड मॉन्सेन ने फोन किया। उन्होंने मुझे बताया कि शुक्रवार को फालुन में होने वाली विश्व कप स्प्रिंट के लिए मेरा चयन हो गया है, इसलिए अब बस आगे की प्रक्रिया जारी रखने की बात थी।” वह कहते हैं।

भोजन कक्ष में आँखें फाड़कर देखते हुए

फालुन में विश्व कप में पदार्पण का अनुभव श्जोलबर्ग के लिए एक ऐसा अनुभव था जिसे वह जल्द नहीं भूल पाएंगी।

"राष्ट्रीय टीम की वर्दी पहनकर डाइनिंग हॉल में आना और सभी सितारों के साथ मेज पर बैठना एक बेहद खास एहसास था। तेरह साल की उम्र में मैं वहाँ आँखें फाड़कर, अवाक खड़ी रह जाती। लेकिन वे तो बस आम लोग थे, आम बातें कर रहे थे, और मुझे लगा कि मैं उनके साथ आसानी से घुलमिल गई।" वह कहते हैं।

यह दौड़ अपने आप में भी एक अलग ही स्तर की थी, जो उन्होंने पहले कभी अनुभव नहीं की थी, हालांकि टाइनसेट के मूल निवासी इस स्टेडियम में शांत रहने की योजना के साथ आए थे।

स्कोल्बर्ग ने प्रोलॉग में शानदार 20वां स्थान हासिल किया, क्वार्टरफाइनल हीट में चौथे स्थान पर रहे, लेकिन समय सीमा के चलते आगे बढ़ गए। सेमीफाइनल में उनका मुकाबला जोहान्स होसफ्लोट क्लेबो, एरिक वाल्नेस, एडविन एंगर, जूल्स चैपाज़ और ऑस्कर ओपस्टैड वाइके से हुआ। यह मुकाबला नवागंतुक खिलाड़ी के लिए काफी चुनौतीपूर्ण साबित हुआ, जो हीट में अंतिम स्थान पर और कुल मिलाकर 12वें स्थान पर रहे।

सुपरस्टारों की भीड़ के बीच सही दृष्टिकोण बनाए रखना क्या मुश्किल था?

“मैंने इसे एक सामान्य रेस की तरह लेने की कोशिश की। और शुरुआत से लेकर रेस के दौरान तक, सब कुछ ठीक रहा। हालांकि दर्शक बहुत ज़्यादा थे, लेकिन स्कीइंग करते समय आप इसे भूल जाते हैं। लेकिन आम तौर पर रफ़्तार तेज़ होती है, और रेस के बाद तो सब कुछ एकदम ज़बरदस्त हो गया।” स्चोल्बर्ग कहते हैं, और आगे कहते हैं:

“मुझे आदत है कि मम्मी या पापा फिनिश लाइन पर जैकेट और स्पोर्ट्स ड्रिंक लेकर मेरा इंतज़ार करते हैं। यहाँ तो ढेर सारे मीडियाकर्मी थे और बहुत ज़्यादा शोर-शराबा था। इसलिए अच्छा लगा कि टीम के डॉक्टर, ओवे फेरागेन, फिनिश लाइन पर मुझसे मिले। वो लगभग मेरे पड़ोसी हैं और मेरे एक दोस्त के पिता हैं, तो जब वो जैकेट और ड्रिंक लेकर आए, तो ऐसा लगा जैसे मैं अपने शहर टाइनसेट में ही रेस कर रही हूँ।”

परिणामों के लिहाज से बाकी का सीज़न उतार-चढ़ाव भरा रहा। लेकिन यह पूरी तरह से अप्रत्याशित नहीं था, श्जोलबर्ग कहते हैं, जो खराब प्री-सीज़न के दौरान रखी गई कमजोर नींव की ओर इशारा करते हैं।

बच्चों की स्की रेस पूरी हो गई।

स्चोल्बर्ग अब क्षेत्रीय टीम एलोन इनलैंडेट के साथ अपना तीसरा सीज़न शुरू कर रहे हैं। अब तक सब कुछ सुचारू रूप से चल रहा है, न तो कोई बीमारी हुई है और न ही प्रशिक्षण में कोई बड़ी रुकावट आई है। अब, उन्हें उम्मीद है कि वह पिछले साल की तुलना में बेहतर फॉर्म में सीज़न के पहले मैच में पहुंचेंगे।

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आगामी सीज़न और दीर्घकालिक रूप से आपके क्या लक्ष्य हैं?

“खैर, अब मैंने बच्चों की दौड़ और अंडर-23 वर्ग में हिस्सा लेना बंद कर दिया है। अब बस विश्व कप और बड़ी चैंपियनशिप ही बची हैं। लेकिन यह देखकर अच्छा लगा कि मैं वास्तव में विश्व कप में खेलने लायक हूं।”

वहां तक ​​पहुंचने के लिए क्या करना होगा?

“क्रिसमस से पहले विश्व कप में जगह बनाने के लिए बीटोस्टोलेन में होने वाला सीज़न का पहला मुकाबला महत्वपूर्ण होगा, खासकर उन लोगों के लिए जो राष्ट्रीय टीम में नहीं हैं। इसलिए, वहां अच्छी फॉर्म में रहने से मुझे कुछ भी नुकसान नहीं होगा, लेकिन इसके लिए मुझे राष्ट्रीय टीम के सभी स्कीयरों को हराना होगा।” स्चोल्बर्ग कहते हैं, और आगे जोड़ते हैं:

"रूका में होने वाले विश्व कप के उद्घाटन समारोह के लिए टीम में जगह बनाना सबसे अच्छा होगा। यह साबित हो चुका है कि विश्व कप टीम में जगह बनाना, उससे बाहर निकाले जाने से कहीं ज्यादा आसान है। और ट्रॉनहाइम में एक विश्व कप क्लासिक स्प्रिंट रेस है जिसमें मैं वास्तव में भाग लेना चाहता हूँ।"

अगर रुका वाली योजना कामयाब नहीं होती है, तो श्जोलबर्ग गाला में होने वाले नॉर्वेजियन कप के ज़रिए ट्रॉनहाइम में होने वाले विश्व कप के लिए भी क्वालीफाई कर सकता है। वहां के विजेता को ट्रॉनहाइम में होने वाले इसी तरह के टूर्नामेंट में मुफ्त में जगह मिलेगी।

पिछली सर्दियों में हासिल की गई उपलब्धियों से आपके लिए कौन-कौन से अवसर खुलेंगे?

"खैर, यह अच्छी बात है कि राष्ट्रीय टीम के कोच मेरा नाम जानते हैं। और अब उन्होंने देख लिया है कि जब मुझे मौका मिलता है, तो मैं अच्छा प्रदर्शन कर सकता हूं।"

मजेदार तथ्य: जोर्जेन श्जोल्बर्ग मैरिट ब्योर्गेन और ऐनी केजेर्स्टी कल्वा दोनों के तीसरे चचेरे भाई हैं।

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