वह अपनी क्षमताओं को दिखाने की उम्मीद में बीटोस्टोलेन में शुरुआती सप्ताहांत के लिए गई थी - और आत्मविश्वास के साथ और अपनी जेब में रूका में विश्व कप के उद्घाटन मैच का टिकट लेकर घर लौटी।

28 वर्षीय खिलाड़ी ने बीटोस्टोलेन में शुरुआती सप्ताहांत में सब कुछ खोने के इरादे से प्रवेश किया और पहले दिन से ही शानदार प्रदर्शन किया।

शनिवार को कैरोलिन सिम्पसन-लार्सन ने 10 किमी क्लासिक स्पर्धा में चौथा स्थान हासिल किया। इसके बाद उन्होंने रविवार को ओलंपिक कार्यक्रम में शामिल 10 किमी फ्रीस्टाइल स्पर्धा में भी शानदार प्रदर्शन किया।

जूली ड्राइवेन्स तक, अंतर केवल छह-दसवें हिस्से का था। उनके पीछे, तीसरे स्थान पर रहीं हेइडी वेंग से अंतर काफी अधिक था।

"आखिरी कुछ मिनटों में हारना थोड़ा निराशाजनक था, लेकिन जीत के लिए मुकाबले में बने रहना वाकई मजेदार था।" उसने कहा लैंगरेन.कॉम दूसरे स्थान पर रहने के बाद।

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विश्व कप के लिए तैयार

सिम्पसन-लार्सन को अब इस सप्ताहांत रूका में होने वाले विश्व कप के उद्घाटन मैच के लिए नॉर्वे की टीम में जगह मिल गई है, जो 2026 ओलंपिक की राह में पहला कदम भी है। नुमेडाल के रोलाग की रहने वाली 28 वर्षीय सिम्पसन-लार्सन के लिए, बीटोस्टोलेन में शानदार प्रदर्शन का मतलब सिर्फ फिनलैंड की यात्रा से कहीं अधिक है।

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इससे शायद उनका पूरा करियर बच गया। हालांकि उन्हें नॉर्वे में क्रॉस-कंट्री स्कीइंग में पीढ़ीगत बदलाव का हिस्सा बताया गया है, लेकिन उन्हें खुद भी लग रहा था कि समय उनके हाथ से निकल रहा है।

“इसका बहुत महत्व है। मेरी उम्र थोड़ी बढ़ रही है, इसलिए मुझे ऐसा लग रहा था जैसे मेरी गर्दन पर चाकू रखा हो। या तो मुझे अच्छा प्रदर्शन करना था, या फिर मुझे कुछ और काम ढूंढना पड़ता। नॉर्वेजियन कप में रेसिंग करने की भी एक सीमा होती है।” वह कहती है।

"इस सप्ताहांत के खत्म होने से मुझे वाकई बहुत राहत मिली है।"

सिम्पसन-लार्सन बताती हैं कि बीटोस्टोलेन में सीज़न के पहले मैच से पहले का आखिरी समय काफी तनावपूर्ण था। वह घबराहट से जूझ रही थीं।

“हां। पिछले दो हफ्तों से मेरी तबीयत ठीक नहीं थी, और रेस से पहले की सुबह तो बिल्कुल भी नहीं। यह बिल्कुल भी सुखद नहीं होता। समझ नहीं आता कि आप खुद को इस तकलीफ में क्यों डालते हैं। लेकिन जब रेस शुरू होने की घंटी बजती है, तो आप सब कुछ भूल जाते हैं, और फिर बस मजा आता है।”

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क्या आप अभी ओलंपिक के बारे में सोचने की हिम्मत करते हैं?

नहीं, मैं ओलंपिक पर ध्यान केंद्रित नहीं करना चाहता। मेरा लक्ष्य इस सीज़न में पहले से अधिक विश्व कप प्रतियोगिताओं में भाग लेना और उनमें अपनी पूरी क्षमता का प्रदर्शन करना है। विश्व कप से नॉर्वेजियन कप तक का सफर छोटा है, इसलिए यह सब मिलने वाले अवसरों का लाभ उठाने के बारे में है।

यह अब क्यों आ रहा है?

मुझे लगता है कि मुझे कई वर्षों के प्रशिक्षण का फल मिल रहा है। और जब आप शुरुआती सप्ताहांत में शानदार प्रदर्शन करते हैं, तो आपको आत्मविश्वास मिलता है, आप निश्चिंत हो जाते हैं और सही चीजों पर ध्यान केंद्रित कर पाते हैं।

लेकिन सच्चाई यह है कि सिम्पसन-लार्सन ने सीजन शुरू होने से पहले कई बड़े बदलाव किए थे।

क्षेत्रीय टीम एलोन वेस्ट (अब सोरवेस्ट) में सात साल बिताने के बाद, उन्होंने इस वसंत में निजी टीम टीम एनलेग ओस्ट में शामिल होने का फैसला किया। वहां वह अन्य लोगों के साथ-साथ असाधारण प्रतिभा वाले आइनार हेडेगार्ट के साथ टीममेट हैं।

इस परिवर्तन से कई बदलाव आए हैं।

“खैर, सबसे पहले तो, मैं अब 'कारो' नहीं हूँ। अब मैं 'लार्सन' बन गया हूँ। लेकिन अब मैं इसे स्वीकार करने लगा हूँ।” वह हंसते हुए लैंगरेन डॉट कॉम को बताती हैं।

फिर वह दोबारा गंभीर हो जाती है।

“हालाँकि मैं कोच बजेल और एलोन टीम के सभी खिलाड़ियों को बहुत पसंद करती हूँ, लेकिन मुझे लगता है कि यह मेरे लिए बहुत अच्छा रहा है। अब मुझे महिलाओं के प्रशिक्षण का माहौल मिल गया है और इसलिए अधिक प्रतिस्पर्धी प्रशिक्षण का अवसर मिला है। शायद यही सबसे बड़ा अंतर है।” वह आगे कहती हैं:

“और हमारा सेटअप वाकई बहुत बढ़िया है। हम रोज़मर्रा की ज़िंदगी में एक साथ ट्रेनिंग करते हैं, हफ्ते में कम से कम 4 या 5 जॉइंट सेशन होते हैं, इसलिए मुझे दूसरों के साथ ज़्यादा ट्रेनिंग करने का मौका मिलता है। और हमने तीन बहुत अच्छे एल्टीट्यूड कैंप भी किए हैं।”

उनका करियर पांच साल पहले ही खत्म हो सकता था।

उनकी सफलता बिल्कुल सही समय पर मिली। उन्होंने नौकरी छोड़ने का विचार किया था। और वापसी का रास्ता आसान नहीं रहा है।

वरिष्ठ स्तर पर सनसनीखेज पदार्पण के बाद, उनका करियर आसानी से समाप्त हो सकता था।

2020/2021 सीज़न की शुरुआत में, उन्हें दौड़ में भाग लेने से रोक दिया गया और बाकी का सीज़न उनके लिए बेकार हो गया। उन्होंने कड़ी मेहनत करके वापसी की और 2022/2023 सीज़न में, सिम्पसन-लार्सन को राष्ट्रीय विकास टीम के लिए चुना गया। अगले वसंत में, उन्हें टीम से निकाल दिया गया। वह क्षेत्रीय टीम एलोन वेस्ट में लौट आईं और डेढ़ साल बाद वह अपने करियर के सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में हैं।

जनवरी में, सिम्पसन-लार्सन ने लेस रूसेस में आयोजित विश्व कप में 10 किमी दौड़ में दसवां स्थान हासिल किया और उसी सर्दियों में बाद में आयोजित विश्व कप में तीन और शीर्ष 15 परिणाम प्राप्त किए।

क्या अब स्टार्ट बैन काफी दूर लग रहा है?

“ऐसा लगता है कि बहुत समय बीत गया है, लेकिन वह शुरुआती प्रतिबंध हमेशा मेरे दिल में रहेगा और उससे मैंने बहुत कुछ सीखा है! अब जब सब कुछ ठीक चल रहा है, तो उस दौर को भूलना आसान है, लेकिन मुझे वास्तव में गर्व है कि मैं उस स्थिति में डटी रही, उससे बाहर निकली और पहले से कहीं ज्यादा मजबूत हो गई, भले ही इसमें समय लगा हो,” वह कहती हैं।

सिम्पसन-लार्सन प्रतिबंध के उस क्रूर दौर के बारे में ईमानदारी से बात करती हैं।

“रेस में भाग लेने की अनुमति न मिलना, दूसरों द्वारा लगाए गए सख्त प्रतिबंध, जो मुझे बताते थे कि मुझे कितना और क्या प्रशिक्षण लेना चाहिए, और यह महसूस करना कि मेरा खुद पर कोई नियंत्रण नहीं है, बहुत कठिन था। हालांकि मैं समझती थी कि यह सब अच्छे इरादे से और मेरे भले के लिए किया जा रहा था, फिर भी सफलता पाने के लिए मुझे बहुत कुछ बदलना और उस पर काम करना पड़ा। यह सब रातोंरात नहीं हुआ।”

क्या यह ऐसी चीज है जिस पर आपको अभी भी ध्यान देना होगा?

“जब आप मेरी तरह इतनी ज़्यादा ट्रेनिंग करते हैं, तो यह निश्चित रूप से एक ऐसी चीज़ है जिस पर मैं हर दिन काम करता हूँ। ट्रेनिंग से संबंधित पोषण को अनुकूलित करना एक पेशेवर एंड्योरेंस एथलीट होने का हिस्सा है। लेकिन अब मुझे बहुत ज़्यादा जानकारी है और मैं जानता हूँ कि अपने शरीर को अच्छा महसूस कराने और मेरी ट्रेनिंग को संभालने के लिए मुझे क्या करना चाहिए।”

सिम्पसन-लार्सन का कहना है कि हाल ही में पोषण और ऊर्जा संतुलन पर अधिक ध्यान दिया जा रहा है - एक ऐसा चलन जिसका वह स्वागत करती हैं।

"हाल के वर्षों में धीरज वाले खेलों में पोषण पर निश्चित रूप से अधिक ध्यान दिया गया है, और प्रशिक्षण को सहन करने और प्रदर्शन करने के लिए इसके महत्व को समझना एक ऐसी चीज है जिस पर सभी धीरज वाले एथलीटों को ध्यान केंद्रित करना चाहिए।"

उसके जीवन में प्यार

लेकिन ऊर्जा संतुलन ही एकमात्र ऐसी चीज नहीं है जिस पर उन्होंने नियंत्रण हासिल किया है। सिम्पसन-लार्सन को प्यार भी मिल गया है। वह स्टारहाइम के बायथलॉन प्रतिभा जोहान-ओलाव बॉटन के साथ रिश्ते में हैं और यह जोड़ा लिलेहैमर में रहता है।

"जोहान-ओलाव मेरे करियर के लिए बहुत मायने रखते हैं। न केवल एक समर्थक के रूप में, चाहे रेस में परिणाम कुछ भी हो, बल्कि एक ऐसे व्यक्ति के रूप में भी जिनसे मैं प्रशिक्षण संबंधी सलाह ले सकती हूं, प्रशिक्षण पर चर्चा कर सकती हूं और जरूरत पड़ने पर मदद ले सकती हूं," सिम्पसन-लार्सन कहती हैं।

वह बायथलॉन के इस दिग्गज खिलाड़ी द्वारा किए गए परिश्रम और उसके द्वारा प्राप्त परिणामों के प्रति सम्मान का भाव रखती है।

“जब मैं उनके द्वारा दी जाने वाली सभी ट्रेनिंग देखता हूँ, तो मुझे प्रेरणा मिलती है, और वहाँ कुछ भी संयोगवश नहीं होता। मैं उनके ज्ञान और मेहनत का बहुत सम्मान करता हूँ, और इसी वजह से जब मैं उनसे सलाह मांगता हूँ तो मुझे उनकी बातों पर भरोसा होता है।”

साथ ही, अलग-अलग टीमों, प्रशिक्षण शिविरों और रेस कैलेंडर के कारण उन्हें एक साथ प्रशिक्षण करने का ज्यादा मौका नहीं मिलता है।

"हम सभी की अपनी-अपनी टीम संरचनाएं हैं और हम इस गर्मी और शरद ऋतु में अलग-अलग ऊंचाई वाले शिविरों में गए हैं, लेकिन जब भी संभव होता है, मैं शामिल होने की कोशिश करता हूं।"

इस सप्ताहांत, दोनों टीमें अलग-अलग खेलों में अपने-अपने विश्व कप के पहले मैच के लिए तैयार हैं।

जोहान-ओलाव बॉटन उन सात नॉर्वेजियन पुरुषों में से एक हैं जिन्हें 29 नवंबर से 7 दिसंबर तक ओस्टरसुंड में होने वाले बायथलॉन विश्व कप के उद्घाटन समारोह के लिए चुना गया है। यह निर्णय 25 वर्षीय खिलाड़ी द्वारा पिछले सप्ताहांत गेइलो में आयोजित सीजन के उद्घाटन समारोह में स्प्रिंट जीतने के बाद लिया गया।

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